Por qué duele la cabeza: tipos y causas del dolor de cabeza

El dolor de cabeza o cefalea es una de las molestias más comunes que experimentamos. Te explicamos los diferentes tipos, sus causas y cuándo es importante buscar atención médica.

La respuesta corta

El dolor de cabeza ocurre por tensión muscular, dilatación o constricción de vasos sanguíneos, inflamación o irritación de nervios en la cabeza y cuello. Las causas más comunes incluyen estrés, tensión muscular, deshidratación, falta de sueño, cambios hormonales y ciertos alimentos. La mayoría son benignos, pero algunos patrones requieren evaluación médica.

Anatomía del dolor de cabeza

Estructuras que pueden doler

Músculos: Del cuero cabelludo, cuello y cara
Vasos sanguíneos: Arterias y venas de la cabeza
Nervios: Trigémino, occipital, cervicales
Senos paranasales: Frontales, maxilares, etmoidales
Articulación temporomandibular: Músculos de masticación

Estructuras que NO duelen

Cerebro: No tiene receptores de dolor
Cráneo: El hueso en sí no duele
Membranas internas: Algunas capas meníngeas
Líquido cefalorraquídeo: No contiene nervios

Mecanismos del dolor

Vasculares: Dilatación o constricción de arterias
Musculares: Tensión y contracturas
Nerviosos: Irritación o inflamación de nervios
Inflamatorios: Respuesta inmune en tejidos
Químicos: Liberación de sustancias dolorosas

Tipos principales de dolor de cabeza

Cefalea tensional

Más común: 90% de los dolores de cabeza
Descripción: Presión, banda apretada alrededor de la cabeza
Localización: Bilateral, frente, sienes, nuca
Duración: 30 minutos a varios días
Intensidad: Leve a moderada

Migraña

Características: Pulsátil, unilateral
Intensidad: Moderada a severa
Síntomas asociados: Náuseas, vómito, sensibilidad a luz y sonido
Duración: 4-72 horas
Aura: Algunos tienen síntomas visuales previos

Cefalea en racimos

Patrón: Episodios agrupados en períodos
Intensidad: Muy severa
Localización: Unilateral, alrededor del ojo
Duración: 15 minutos a 3 horas
Frecuencia: Varias veces al día durante semanas

Cefaleas secundarias

Sinusitis: Por inflamación de senos paranasales
Tensión cervical: Por problemas del cuello
Rebote: Por uso excesivo de analgésicos
Hormonal: Relacionada con ciclo menstrual
Hipertensión: Por presión arterial alta

Causas más comunes

Factores de estilo de vida

Estrés: Físico y emocional
Falta de sueño: Menos de 6-8 horas
Sueño excesivo: Más de 9-10 horas
Deshidratación: Ingesta insuficiente de líquidos
Ayuno: Periodos largos sin comer
Alcohol: Especialmente vino tinto

Factores alimentarios

Tiramina: Quesos curados, embutidos
Glutamato monosódico: Comida china, conservas
Aspartame: Edulcorantes artificiales
Cafeína: Exceso o abstinencia súbita
Chocolate: Por fenetilamina
Nitritos: Carnes procesadas

Factores ambientales

Cambios climáticos: Presión barométrica
Luces brillantes: Especialmente fluorescentes
Ruidos fuertes: Sonidos intensos
Olores fuertes: Perfumes, químicos
Altitud: Cambios de elevación
Humo de cigarrillo: Propio o de segunda mano

Factores hormonales

Ciclo menstrual: Cambios de estrógenos
Anticonceptivos: Píldoras hormonales
Embarazo: Fluctuaciones hormonales
Menopausia: Cambios de hormonas
Terapia hormonal: Reemplazo hormonal

Síntomas asociados importantes

Síntomas de migraña

Aura visual: Destellos, puntos ciegos
Náuseas y vómito: Frecuentes
Fotofobia: Sensibilidad a la luz
Fonofobia: Sensibilidad al sonido
Osmofobia: Sensibilidad a olores

Síntomas de cefalea tensional

Presión: Sensación de banda apretada
Rigidez: Músculos del cuello y hombros
Fatiga: Cansancio general
Irritabilidad: Cambios de humor
Dificultad concentración: Problemas cognitivos

Síntomas de cefalea en racimos

Enrojecimiento: Del ojo afectado
Lagrimeo: Excesivo del ojo
Congestión nasal: Del lado afectado
Inquietud: Imposibilidad de estar quieto
Síndrome de Horner: Párpado caído

Cuándo preocuparse - señales de alarma

Buscar atención inmediata si:

Dolor súbito y severo: "El peor dolor de mi vida"
Dolor con fiebre: Y rigidez de cuello
Cambios neurológicos: Debilidad, alteración del habla
Cambios de visión: Pérdida visual, visión doble
Alteración de conciencia: Confusión, somnolencia
Después de trauma: Golpe en la cabeza

Consultar pronto si:

Cambio en patrón: De dolores habituales
Empeoramiento progresivo: Intensidad creciente
Dolor nocturno: Que despierta del sueño
Con vómito: Persistente sin causa aparente
Edad mayor 50: Y dolor nuevo
Dolor con esfuerzo: Que aparece con actividad

Programar consulta si:

Dolores frecuentes: Más de 2-3 por semana
Interferencia: Con actividades diarias
Uso frecuente: De analgésicos
Nuevos síntomas: Asociados al dolor
Preocupación: Por cualquier cambio

Tratamiento del dolor de cabeza

Medidas inmediatas

Descanso: En lugar oscuro y silencioso
Compresas: Frías en frente o calientes en cuello
Hidratación: Beber agua
Masaje: Suave en sienes y cuello
Relajación: Técnicas de respiración

Analgésicos de venta libre

Acetaminofén: 500-1000 mg cada 4-6 horas
Ibuprofeno: 400-800 mg cada 6-8 horas
Aspirina: 500-1000 mg cada 4 horas
Naproxeno: 220-440 mg cada 8-12 horas
Combinaciones: Con cafeína pueden ser más efectivas

Medicamentos específicos para migraña

Triptanes: Sumatriptán, rizatriptán
Ergotaminas: Para casos específicos
Antiinflamatorios: Dosis altas
Antieméticos: Para náuseas
Preventivos: Para migrañas frecuentes

Tratamientos no farmacológicos

Técnicas de relajación: Meditación, yoga
Ejercicio regular: Previene dolores de cabeza
Terapia física: Para problemas cervicales
Acupuntura: Efectiva para algunos tipos
Biofeedback: Control de tensión muscular

Prevención del dolor de cabeza

Identificar desencadenantes

Diario de dolor: Anotar episodios y posibles causas
Patrones alimentarios: Identificar alimentos problema
Factores ambientales: Luz, ruido, olores
Estrés: Situaciones que lo aumentan
Hormonales: Relación con ciclo menstrual

Hábitos de vida saludables

Sueño regular: 7-8 horas cada noche
Horarios fijos: Para dormir y despertar
Hidratación: 8-10 vasos de agua diarios
Comidas regulares: No saltarse comidas
Ejercicio: Regular pero no excesivo
Manejo del estrés: Técnicas de relajación

Modificaciones ambientales

Iluminación: Adecuada, evitar fluorescentes
Ergonomía: Postura correcta en trabajo
Pausas: Descansos regulares
Temperatura: Ambiente confortable
Ruido: Reducir exposición a sonidos fuertes

Alimentación

Evitar desencadenantes: Alimentos identificados
Comidas regulares: Cada 3-4 horas
Hidratación: Constante durante el día
Limitar alcohol: Especialmente vino tinto
Moderar cafeína: Evitar excesos y abstinencia

Dolores de cabeza en poblaciones especiales

En niños y adolescentes

Causas comunes: Estrés escolar, falta de sueño
Síntomas: Pueden ser diferentes a adultos
Tratamiento: Dosis ajustadas por peso
Evaluación: Más cuidadosa si son frecuentes
Prevención: Hábitos saludables desde temprano

En mujeres

Hormonales: Relacionados con menstruación
Embarazo: Cambios en frecuencia y tipo
Lactancia: Medicamentos seguros limitados
Menopausia: Pueden mejorar o empeorar
Anticonceptivos: Pueden influir en patrones

En adultos mayores

Nuevos dolores: Requieren evaluación cuidadosa
Medicamentos: Interacciones más frecuentes
Causas secundarias: Más comunes
Arteritis temporal: Consideración especial
Evaluación: Más exhaustiva necesaria

Complicaciones de los dolores de cabeza

Estado migrañoso

Duración: Más de 72 horas
Intensidad: Severa e incapacitante
Tratamiento: Hospitalización puede ser necesaria
Causas: Estrés severo, cambios hormonales
Manejo: Medicamentos intravenosos

Cefalea por uso excesivo de medicamentos

Causa: Uso diario de analgésicos
Patrón: Dolor diario o casi diario
Tratamiento: Suspensión gradual de medicamentos
Prevención: Limitar uso de analgésicos
Seguimiento: Médico durante el tratamiento

Impacto en calidad de vida

Laboral: Ausentismo y disminución productividad
Social: Limitación de actividades
Familiar: Afecta relaciones
Psicológico: Ansiedad y depresión
Económico: Costos de tratamiento

Cuándo considerar estudios especiales

Indicaciones para neuroimagen

Dolor súbito severo: "Trueno"
Cambios neurológicos: Focales
Dolor progresivo: Que empeora
Edad mayor 50: Con dolor nuevo
Alteración conciencia: O personalidad

Tipos de estudios

Tomografía: Para emergencias
Resonancia magnética: Más detallada
Punción lumbar: Si se sospecha infección
Angiografía: Para problemas vasculares
Electroencefalograma: En casos específicos

Mitos y realidades sobre dolores de cabeza

Mitos comunes

"Siempre indican problema grave": Falso, mayoría son benignos
"Solo se curan con medicamentos": Falso, hay tratamientos no farmacológicos
"Son iguales en todos": Falso, muy variables
"No se pueden prevenir": Falso, prevención es posible
"Los niños no tienen migrañas": Falso, pueden tenerlas

Realidades médicas

Muy comunes: Afectan al 90% de personas
Múltiples causas: Factores diversos
Tratamiento efectivo: Disponible para mayoría
Prevención posible: Con medidas apropiadas
Evaluación importante: Para patrones preocupantes

Pronóstico y manejo a largo plazo

Factores de buen pronóstico

Identificación: De desencadenantes
Tratamiento: Apropiado y oportuno
Hábitos: Saludables de vida
Adherencia: Al tratamiento preventivo
Apoyo: Médico y familiar

Manejo crónico

Medicamentos preventivos: Para casos frecuentes
Terapia: Cognitivo-conductual
Ejercicio: Regular y apropiado
Manejo estrés: Técnicas específicas
Seguimiento: Médico regular

Conclusión

El dolor de cabeza es una condición muy común con múltiples causas posibles. Aunque la mayoría son benignos y tratables, es importante reconocer cuándo buscar atención médica y cómo prevenir episodios futuros.

Recuerda: Si experimentas dolores de cabeza frecuentes, severos, o con patrones que cambian, no dudes en consultar con un profesional de la salud. Un diagnóstico correcto y tratamiento apropiado pueden mejorar significativamente tu calidad de vida y prevenir complicaciones.